Meissonier Ernest (1815-1891)
Jean-Louis-Ernest Meissonier had een van de meest opmerkelijke artistieke carrières in het 19e-eeuwse Frankrijk. Hoewel hij grotendeels autodidact was, werd hij de best betaalde schilder van de tweede helft van de eeuw, een prestatie die voortkwam uit doorzettingsvermogen, vriendelijkheid en het vermogen om zowel de sterke punten als de beperkingen van zijn werk te begrijpen. Meissonier werd geboren in Lyon op 21 februari 1815, toen de Napoleontische tijd ten einde liep. Zijn vader, een handelaar in verfstoffen, verhuisde zijn familie drie jaar later naar Parijs. In het begin van de jaren 1830 heeft Meissonier, door zijn natuurlijke aanleg voor de kunst, een zeer korte opleiding gevolgd bij Jules Potier en vervolgens vijf maanden bij Léon Cogniet. Zijn belangrijkste leermeesters waren echter de Hollandse, Vlaamse en Franse schilders van de zeventiende en achttiende eeuw in het Louvre, met name de stillevens en genreschilders.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat Meissoniers eerste inzending in de Salon, in 1834, een klein schilderij was, getiteld Vlaamse Burgers, dat in wezen een kostuumstuk was met drie eenvoudig uitziende heren in traditionele zeventiende-eeuwse kleding. Het spel van licht en schaduw en het delicaat weergegeven tafelstilleven doen denken aan het werk van schilders als Gerard Dou of Gabriel Metsu, wier schilderijen steeds meer de aandacht trekken van een nieuwe generatie stillevenkunstenaars. Bovendien speelden de Vlaamse Burghers in op de burgerlijke smaak voor historische drama's in kostuum. De kritieken en het publiek waren overweldigend; de Société des Amis des Arts kocht het werk voor 100 francs en Meissonier's carrière was begonnen voordat hij 20 jaar oud was.
Ondanks dit vroege succes, bracht Meisonnier's schilderen niet onmiddellijk financiële zekerheid. Maar Meissoniers volharding in het inzenden van werken voor de jaarlijkse Salon bleek een verstandige keuze te zijn geweest. Met de triomf van De Vlaamse Burgers in 1834 realiseerde de jonge kunstenaar zich dat zijn vermogen om suggestieve - en nauwkeurig gedetailleerde - historische genrebeelden te creëren een solide basis voor zijn carrière kon worden. Deze strategie voortzettend, exposeerde hij soortgelijke stukken, zoals De schaker in 1841, waarvoor hij een medaille van de tweede klasse won.
Het beslissende jaar was echter 1842, toen hij Fumeur en Le joueur de basse tentoonstelde, die lovende kritieken oogstten van de kunstcriticus en dichter Théophile Gautier. "In hun kleine omvang plaatsen wij deze onbetaalbare werken zonder aarzeling naast die van Metsu, Gerald Dou, misschien zelfs boven hen, want Meissonier heeft waarheid van tekening, fijnheid van toon, en kostbaarheid van aanraking samengevoegd met een kwaliteit die de Nederlanders nauwelijks bezitten: stijl." Meissonier werd de meest gevraagde schilder van het decennium en trok een grote groep verzamelaars aan. Zijn prijzen stegen mee en in 1847 kon hij een elegant voorstedelijk huis kopen in Poissy - een opmerkelijke prestatie voor een 32-jarige autodidact die in zijn beginjaren geen sociale connecties of hooggeplaatste aanhang had.
De sociale en culturele gewoonten veranderden drastisch in 1848 toen de revolutie door Europa raasde. In Parijs werd de "burgerkoning", Louis-Philippe, in februari gedwongen af te treden, waardoor het land in burgerlijke onrust belandde. Als kapitein in de Nationale Garde, leidde Meissonier de troepen die het Hôtel de Ville verdedigden; hij was getuige van het bloedbad uit de eerste hand. Een deel van zijn reactie was het schilderen van een van zijn belangrijkste beelden, Mémoire de la guerre civile (De barricaden), een compromisloze weergave van de onbegrijpelijke verschrikking van de burgeroorlog. In de claustrofobische straat liggen stapels lichamen, in verschillende stadia van ontbinding, niet opgeëist. Blauwe hemden en witte hemden, allen met bloed besmeurd, vormen een sinistere "driekleur", ver verwijderd van de patriottische bewogenheid van de vlag. Het schilderij werd tentoongesteld op de "Realist Salon" van 1850-51, waar het veel aandacht kreeg, zowel vanwege de verandering die het vertegenwoordigde in het werk van de kunstenaar als vanwege het sombere onderwerp.
Hoewel de relatieve vrede in Frankrijk terugkeerde toen de Tweede Republiek onder Napoleon III het Tweede Keizerrijk werd, bleef Meissonier zich richten op militaire onderwerpen. Gedurende de jaren 1850 combineerde hij genre-technieken met militaire thema's zoals gewone soldaten die hun dagelijkse bezigheden uitvoerden, wat een gretige aftrek vond bij de vele Franse veteranen. Toen de critici van de Salon van 1857 zich beklaagden over het repetitieve karakter van zijn werk, begon Meissonier zijn repertoire echter uit te breiden met grote historiestukken. Dit was duidelijk een berekend risico: hij had al de Grand Medal of Honor van de Wereldtentoonstelling van 1855 gekregen, en ook keizerlijke aandacht toen Napoleon III La Querelle kocht op verzoek van koningin Victoria, die het vervolgens aan prins Albert schonk. Bovendien was zijn particuliere clientèle groot en groeiend. Het schilderen van geschiedenis - zonder de formele opleiding die het gewoonlijk vereist - was het najagen van een onzekere toekomst.
Meissoniers eerste historische schilderij, zijn schilderij uit 1863 van Napoleon III in de Slag bij Solferino, werd inderdaad niet goed ontvangen. Zijn doorzettingsvermogen kwam hem echter weer van pas, toen hij zijn aandacht verlegde naar de geromantiseerde militaire veldtochten van Napoleon I, en een warm onthaal kreeg op de Salon van 1864 voor 1814, de Franse veldtocht. De nauwgezette details van zijn vroegere genrestukken werden nu versterkt door het grote formaat, waardoor de kijkers een gevoel van directheid in het beeld kregen, maar ook lange uren van historisch onderzoek en nauwgezet schilderen nodig waren.
Tegen de tijd van de Wereldtentoonstelling van 1867, waar hij veertien werken tentoonstelde, had Meissonier zijn reputatie als historie- en genreschilder gevestigd. De prijzen die hij behaalde waren verbluffend.
In 1889 aanvaardde Meissonier de functie van president van de Exposition Universelle, de extravagante viering van de honderdste verjaardag van de Franse Revolutie, waarvoor de Eiffeltoren was ontworpen. Voor Meissonier, 74 jaar oud, bracht dit ongetwijfeld herinneringen terug aan zijn eigen reis door politiek en artistiek turbulente decennia. Hij exposeerde negentien schilderijen op de Expo en werd de eerste kunstenaar die het Grootkruis van het Legioen van Eer ontving. Meissonier overleed in Parijs op 31 januari 1891, 21 dagen voor zijn 76ste verjaardag.
Geselecteerde musea
Kunst Instituut van Chicago
Cleveland Museum of Art
San Francisco Museum van Schone Kunsten
Hermitage Museum, St. Petersburg
Louvre, Parijs
Metropolitan Museum of Art, New York
Musée d'Orsay
Museum van Schone Kunsten, Boston
National Gallery of Art, Londen
National Gallery of Art, Washington, D. C.
Wallace Collection, Londen
Bron: Dr. Janet Whitmore