Narcisse Diaz de la Peña était un peintre français de paysages et de figures, membre fondateur de l'école avant-gardiste de Barbizon.  Né à Bordeaux en 1807 de parents espagnols, il devient orphelin à l'âge de 10 ans, sans le sou, et est confié à un prêtre à Bellevue près de Paris. Le jeune Narcisse, qui, à la suite d'un malheureux accident, a perdu une de ses jambes à cause d'un empoisonnement du sang, est devenu célèbre avec son "moignon de bois" et a fait son apprentissage dans les ateliers de Sèvres à l'âge de 15 ans, où il a peint de la porcelaine.  Le dur labeur n'a pas tardé à avoir raison de Diaz, et il a commencé à peindre ses propres compositions, principalement de riches sujets orientaux.

Comme c'était une pratique courante à l'époque, Narcisse apprend à peindre en étudiant les maîtres au Louvre, où il est attiré par les œuvres des coloristes.  Il s'inspire notamment de Corrège, dont il reprend et interprète l'Antiope dans sa propre Nymphe Endormie (au Louvre) et dans les deux esquisses de la Wallace Collection, Venus désarmant l'Amour et L'Education de l'Amour. Il a également été influencé par Prud'hon dont la Vénus et Adonis a inspiré une œuvre de Narcisse du même titre (aujourd'hui au Louvre). Dans ses tableaux, destinés à une certaine caste du Second Empire, Narcisse emprunte également aux peintres du XVIIIe siècle, notamment à Watteau.

Parmi ses contemporains, Narcisse subit deux grandes influences : Eugène Delacroix avec ses nymphes orientalistes, Turcs et Bohémiens, et Théodore Rousseau, avec qui il se lie d'amitié à Barbizon en 1836 et qui lui donne le goût des maîtres hollandais.

Narcisse expose pour la première fois au Salon entre 1831 et 1837. De 1837 à 1844, il est un membre important et influent de l'école de Barbizon.  Au cours des années suivantes, il reçoit trois médailles d'or du Salon pour la peinture et, en 1851, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur.  Avec le Salon de 1848, l'école de Barbizon est devenue un mouvement reconnu, qui a dominé la peinture de paysage française jusqu'à la fin des années 1860.

Avant le XIXe siècle, les artistes dessinaient mais peignaient rarement en plein air. Au milieu du siècle, la peinture de petites études en plein air est commune à Corot et à l'école de Barbizon.  À Barbizon, Rousseau, Diaz et leurs amis avaient redécouvert la nature avec Corot et Daubigny.  Bien que les méthodes et les concepts individuels des peintres de Barbizon diffèrent considérablement, ils ont en commun une dévotion totale à la nature et un désir d'être fidèles à leurs observations. Diaz s'est spécialisé dans les intérieurs boisés sombres dans lesquels les taches de lumière ou les bandes de ciel qui brillent à travers les branches créent des contrastes dramatiques. Adversaire fanatique de la ligne ainsi que de la technique académique lisse, il aimait la couleur et la texture rugueuse de la peinture lourdement appliquée.

Les historiens de l'art ont tenté de confiner Narcisse à une seule école - Barbizon - mais Narcisse était un esprit libre et suivait ses propres instincts.

En 1851, il construit son propre atelier à Paris, et c'est là qu'il devient sociable et divertissant pendant plusieurs années.  Dans les années 1870, ses œuvres deviennent à la mode et leur valeur augmente d'année en année.

Diaz se marie et a deux fils, Emile, qui montre un certain talent artistique, et Eugène, qui devient musicien.  Il vécut dans la prospérité et les honneurs, et mourut à Menton en 1876.

Des collections de tableaux de Diaz de la Peña peuvent être admiré au Louvre, au Musée de Reims, au Metropolitan Museum of Art de New York, au Museum of Fine Arts de Boston, au Cincinnati Art Museum, à Londres (National Gallery, Victoria and Albert Museum, Wallace Collection) et à La Haye (Mesdag Museum).