Thomas Sidney Cooper est l'un des plus grands peintres animaliers de l'époque victorienne. Il est né à Canterbury, dans le Kent, et dès son plus jeune âge, il a manifesté de forts penchants artistiques, mais les circonstances de sa famille ne lui ont pas permis de recevoir une formation systématique. À l'âge de douze ans, il travaillait dans l'atelier d'un peintre de carrosses. Plus tard, il a obtenu un emploi de peintre de scènes, et il a alterné entre ces deux occupations pendant environ huit ans. Il ressentait toujours un fort désir de devenir un artiste, et tous ses moments libres étaient consacrés au dessin et à la peinture d'après nature. À l'âge de vingt ans, il se rend à Londres, dessine pendant un certain temps au British Museum et est admis comme étudiant à la Royal Academy. Il retourne ensuite à Canterbury, où il peut gagner sa vie en tant que maître de dessin et par la vente de croquis et de dessins.

En 1827, il s'installe à Bruxelles et se marie avant de prendre un poste de professeur à Bruxelles en 1829. Il se lie d'amitié avec Eugène Joseph Verboeckhoven, le grand peintre animalier belge, qui influencera grandement son style. Il est également influencé par l'école hollandaise du XVIIe siècle.  En raison de la révolution belge, il retourne à Londres où il s'installe et expose pour la première fois à Suffolk Street en 1833. Il a exposé quarante-huit tableaux à la British Institution entre 1833 et 1863. "Paysage et bétail ", Royal Academy 1833, a été présenté jusqu'en 1902 sans interruption - un record pour une exposition continue à la Royal Academy. Les moutons et le bétail étaient ses sujets les plus fréquents, bien qu'il ait peint quelques sujets figuratifs. Cooper a collaboré entre 1847 et 1870 avec Frederick Richard Lee R.A. sur plusieurs tableaux, Lee réalisant les paysages et Cooper ajoutant des animaux pour compléter la scène. Il est élu Associé de la Royal Academy (ARA) en 1845 et Royal Academician (RA) le 22 juin 1867. Après 1870 environ, les commandes de Cooper étaient si constantes et si lucratives qu'il était tenté de céder à la répétition facile de ses thèmes favoris.

Il était un grand philanthrope à Canterbury, et utilisait une partie de sa fortune pour distribuer du pain et du charbon aux pauvres à Noël. En 1882, il a notamment développé ses cours d'art privés pour en faire une véritable école d'art à Canterbury, située dans sa maison et son studio de St Peter's Street. Appelée à l'origine "Canterbury Sidney Cooper School of Art", l'école d'art de Cooper existe toujours, même si elle porte désormais un autre nom.

La qualité et la compétence de son style ont commencé à décliner à la fin des années 1890, alors qu'il était déjà un vieil homme. La vente de son atelier chez Christie's a duré trois jours, du 12 au 15 avril 1902.