Girardet Karl (1813-1871)

Karl Girardet naquit en 1813 au Locle, qui faisait à l'époque partie de la France mais qui se trouve aujourd'hui en Suisse. Girardet a vécu et travaillé la majeure partie de sa vie à Paris. Après avoir commencé sa carrière en tant que peintre de paysages, il est devenu un peintre d'histoire réputé. En tant que confident du roi français Louis Philippe Ier, il était également un peintre officiel de la cour.

Après 1822, il vit à Paris, où il se forme au métier de peintre avec Louis Hersent et Léon Cogniet. En 1836, il présente ses premières œuvres au Salon de Paris et commence à travailler comme copiste pour la cour royale française.

Un paysage alpin présenté au Salon de 1837 lui vaut une première distinction, et il collabore avec succès avec Cogniet sur deux grandes scènes de bataille exposées à Versailles.

En 1839, Girardet illustre son premier livre, Roland furieux, suivi du Jardin des plantes de Boitard en 1842. Après un séjour de six mois en Egypte, en 1844, il continue à illustrer des ouvrages et réalise plusieurs commandes royales de peintures d'apparat.

Engagé dans la Garde nationale, Girardet assiste à la chute de la monarchie en juillet 1848 et se réfugie à Brienz, en Suisse, où il peint des paysages. En 1850, il rentre en France.

En 1857, il installe son atelier dans le quartier de Montmartre, où il vivra jusqu'à sa mort, et est admis comme membre de l'Académie royale d'Amsterdam. En 1870, pris dans un Paris assiégé lors de l'invasion de la France par les Prussiens, Girardet s'abîme la vue en dessinant les positions prussiennes. Saisi d'angoisse, craignant la cécité, il meurt, seul dans son appartement, d'étouffement. Il n'était pas marié, mais avait vécu de nombreuses années avec la peintre Augustine Angelina Kaas, à qui il avait versé une pension.

L'art de Girardet s'inscrit dans la tradition du romantisme et dans le mouvement populaire de la peinture de paysage appelé "École de 1830". Ses paysages, basés sur des croquis souvent réalisés dans des conditions météorologiques défavorables et en l'espace d'une heure, font preuve d'une rare vivacité et d'une maîtrise des couleurs subtiles, surtout après son séjour de 1850 à Brienz. Il n'était pas enchanté par les sommets enneigés des Alpes, préférant représenter les lacs, les ruisseaux et les marais, notamment les rivières Aar, Eure et Marne[2].

Girardet cherchait une reconnaissance officielle à travers ses peintures historiques. Plus tard dans sa vie, privé du patronage royal par les bouleversements politiques en France, ses peintures historiques rencontrent peu de succès, et il se réoriente vers la peinture de paysage, qu'il continue à exposer au Salon jusqu'à la fin de sa vie.

Homme de condition modeste, Girardet a peu de loisirs à consacrer à son art et est contraint de gagner de l'argent principalement en tant qu'illustrateur. Après 1855, il abandonne les thèmes orientalistes qui avaient contribué à son succès ; et dans sa dernière période, en artisan appliqué, il se consacre aux thèmes et aux formats en vogue chez ses clients bourgeois.

Le succès de Girardet a inspiré de nombreux autres artistes suisses francophones et a permis à l'art et aux paysages suisses d'être reconnus par un large public international. Plusieurs de ses œuvres sont exposées au Musée d'art et d'histoire de Neuchâtel et au Musée national de Versailles.