Edgar Degas, en plein Hilaire-Germain-Edgar De Gas, De Gas par la suite épelé Degas, (né le 19 juillet 1834, à Paris, France-décédé le 27 septembre 1917 à Paris), peintre, sculpteur et graveur français qui était éminent dans le groupe impressionniste et largement célébré pour ses images de la vie parisienne. Le principal sujet de Degas était la figure humaine, en particulier féminine, qu'il a explorée dans des œuvres allant des sombres portraits de ses premières années aux études de blanchisseuses, de chanteuses de cabaret, de modistes et de prostituées de sa période impressionniste. Les danseuses de ballet et les femmes à leur toilette le préoccuperont tout au long de sa carrière. Degas était le seul impressionniste à véritablement combler le fossé entre l'art académique traditionnel et les mouvements radicaux du début du XXe siècle, un innovateur infatigable qui imposait souvent le rythme à ses jeunes collègues. Reconnu comme l'un des meilleurs dessinateurs de son époque, Degas a expérimenté avec une grande variété de supports, dont l'huile, le pastel, la gouache, la gravure, la lithographie, le monotype, le modelage à la cire et la photographie. Autrefois marginalisé en tant que "peintre de danseurs", Degas est aujourd'hui considéré comme l'une des figures les plus complexes et les plus novatrices de sa génération, et on lui attribue une influence sur Pablo Picasso, Henri Matisse et bon nombre des plus grands artistes figuratifs du XXe siècle.

La sculpture de Degas se situe en dehors du courant dominant de la sculpture française du XIXe siècle. Il ne s'est jamais intéressé à la création de monuments publics et, à une exception près, il n'a pas non plus exposé sa sculpture en public. L'exception est la petite danseuse de quatorze ans. Elle a été présentée lors de la sixième exposition impressionniste qui s'est tenue à Paris en 1881, mais l'œuvre n'a pas grand-chose à voir avec l'impressionnisme. Modelé en cire et portant un vrai corsage, des bas, des chaussures, une jupe en tulle et une perruque en crin de cheval avec un ruban de satin, le personnage a étonné les contemporains de Degas, non seulement par son utilisation peu orthodoxe des matériaux, mais aussi et surtout par son réalisme, jugé brutal par certains. La petite danseuse de quatorze ans n'a été revue publiquement qu'en avril 1920. Fasciné par la qualité malléable de la cire, Degas compose de nombreuses petites sculptures de cire et de pâte à modeler sur des armatures de fil de fer, de liège, de bois et d'autres objets. Il semble avoir utilisé ces sculptures en même temps que ses dessins et ses photographies pour comprendre le mouvement des hommes et des animaux. Créées comme des études et facilement modifiables, plus de quatre-vingts sculptures en cire de danseurs, de femmes se baignant et de chevaux ont été trouvées dans l'atelier de Degas au moment de sa mort.

Le reste de sa sculpture est resté un médium privé, proche des croquis ou des dessins, dans lequel Degas, se limitant à un petit éventail de sujets, a exploré les problèmes qui le fascinaient. Les figures humaines répètent souvent le même sujet, chacune présentant de subtiles variations dans la composition ou dans la dynamique du mouvement ou des tensions musculaires à l'intérieur du corps. La même observation minutieuse a été faite dans le modelage des chevaux. De nombreuses visites à l'hippodrome de Longchamp ont été complétées par un examen minutieux des photographies.

À la mort de Degas en 1917, plus de 150 pièces sculptées ont été retrouvées dans son atelier. La plupart étaient en cire, en argile et en plastiline. Presque toutes avaient atteint divers stades de détérioration. Les héritiers de Degas étaient en désaccord sur de nombreux points, mais en 1918, ils avaient décidé d'autoriser une série de moulages, ou d'éditions, de bronzes à partir de soixante-douze des petites figures, pour être exécutés par la fonderie parisienne de A.-A. Hébrard et Cie.

Le moulage des bronzes est principalement l'œuvre d'un des employés d'Hébrard, Albino Palazzolo (1883-1973), à qui l'on confie la difficile tâche de réaliser les moules maitres de ces délicates sculptures originales sans les détruire. Ces modèles maîtres, totalement inconnus jusqu'en 1955, date à laquelle Palazzolo a révélé leur existence et expliqué leur fonction, ont commencé à apparaître sur le marché au début des années 1970. Les sculptures proposées ont été coulées en utilisant un autre ensemble original de ces modèles maîtres en plâtre qui appartenaient à la fonderie Valsuani et qui ont été utilisés après 1998 pour réaliser une édition limitée, approuvée et certifiée par le Comité Degas.

Pour plus d'informations sur les différents moulages et éditions, nous pouvons vous renvoyer à un excellent article (Posthumous Bronzes And The Plasters From Which They Were Cast : A Case Study On Determining Authenticity Based on Physical Evidence par Walter F. Maibaum) qui peut être téléchargé via http://www.degassculptureproject.org