Joseph-Claude Bail werd geboren tijdens een periode van intense onenigheid in de Parijse kunstwereld.

Gedurende enkele jaren hadden de jury's van de Salon de werken van veel progressieve kunstenaars afgewezen; grafische kunst probeerde zich te vestigen als een ware kunstvorm; de groep schilders van Barbizon daagde de traditie van historische landschappen uit met zijn uitzichten op het moderne platteland, en het realisme bestond al tientallen jaren, waardoor strijdlustige figuren als Gustave Courbet ontstonden. Toch kon niet worden gezegd dat alle kunstenaars tot deze moderne visie van de 19e eeuw behoorden.

Vele kunstenaars vonden prestige en publieke erkenning, zowel op de Salons als bij het publiek, met werken die steunden op stijlen en tradities uit het verleden, beïnvloed door de "kleine meesters" van het 17e-eeuwse Holland en de tradities van het 18e-eeuwse Frankrijk. Joseph Bail behoort tot deze groep.

Hij was niet een kunstenaar die zich wilde scharen achter de groeiende stilistische anarchie van het einde van de 19e eeuw, maar eerder een kunstenaar die zorgvuldig de veranderende behoeften van zijn beschermheren onderzocht en de onderliggende sociale trends van die tijd mat. Bail zette de traditie van het realisme voort zoals belichaamd door Théodule Ribot en François Bonvin en ontving positieve reacties die het voortdurende respect voor scènes die het dagelijks leven in die vroege jaren in Frankrijk opriepen, versterkten.

Joseph Bail werd geboren op 22 januari 1862 in Limonest, Rhône, Frankrijk. Zijn vader, Jean-Antoine Bail, was een genre-schilder van opleiding, sterk beïnvloed door de Hollandse meesters, die zich richtte op het afbeelden van alledaagse scènes. Het is duidelijk dat Joseph, net als zijn broer Frank, in de voetsporen van zijn vader trad, omdat hij ook door deze kunstenaars zou worden beïnvloed ondanks de nieuwe interesses in onderwerpen en representatie gedurende deze periode in Frankrijk.

In een periode van toenemende moderniteit en industrialisatie verheerlijkten de schilderijen van Bail de oude levenswijzen in Frankrijk en vonden een sympathiek publiek onder de bourgeois beschermheren. Waarschijnlijk begon Joseph's initiële artistieke opleiding op jonge leeftijd bij zijn vader, die hem respect bijbracht voor Franse schilders uit de 18e eeuw zoals Jean-Siméon Chardin en de Hollandse meesters, en hem aanmoedigde hun werken in het Louvre te bekijken. De drie familieleden, Jean-Antoine, Franck en Joseph, allemaal kunstenaars zijnde, vertegenwoordigt de Bail-familie een van de weinige overgebleven verenigingen van familiale schilders van de realistische traditie die bleef voortbestaan in de tweede helft van de 19e eeuw. Ze werden vaak zij aan zij gevonden op de jaarlijkse Salons, waar ze werken exposeerden die vergelijkbare kwaliteiten deelden in hun onderwerp. Nadat hij zijn opleiding bij zijn vader begon, studeerde Bail, naar alle waarschijnlijkheid tussen 1879 en 1880, in het atelier van Jean-Léon Gérôme, een prominente schilder en leraar van die tijd. Deze periode van leerling-schap was van korte duur, omdat tegen 1882 Gérôme niet meer vermeld stond in de Salon-catalogi als leraar van Bail, wellicht omdat de keuze van onderwerpen van Gérôme nogal radicaal verschilde van die van zijn vader en die van Bail gedurende het grootste deel van zijn carrière. Direct na zijn zestiende verjaardag maakte Bail zijn debuut op de Salon van 1878, samen met zijn vader en broer, met een stilleven. De traditie van het stilleven in Frankrijk was nieuw leven ingeblazen door het werk van Jean-Siméon Chardin in de 18e eeuw, en stillevens bleven een belangrijke interesse voor veel kunstenaars, waarbij velen zich voornamelijk op dit type schilderij richtten. Ze waren een belangrijk element in het werk van Bail, en veel van zijn genrescènes toonden ook arrangementen van stillevens in het schilderij, zelfs wanneer ze niet het centrale focuspunt waren. Als stillevens de vroege werken van Bail domineerden die op de Salon tentoongesteld werden, breidde hij zijn vroege thema's uit om ook plattelandsscènes, dieren en genreschilderijen te omvatten.

Naarmate zijn stijl vorderde, toonde hij een grotere affiniteit met het werk van zijn vader en de meesters van Chardin en de Hollandse, waarbij hij ervoor koos om interieurs van kamers te portretteren die verlicht werden door een sterke lichtbron. Door deze meesters uit het verleden en dit type schilderij te herinneren, sprak Bail de groeiende middenklasse aan, omdat zijn werk verwees naar zeer gewaardeerde eerdere schilders.

Emmanuel Bénézit schreef over Bail en zijn interieurs, dat: Hij blinkt uit in het creëren van een zeer levendige heldere lichtval in zijn hele schilderij dankzij de schittering van een helder punt of de directe projectie van extern daglicht... het is zeker de expressie van een originele en nogal harmonieuze kunst. Zijn techniek is zeer delicaat en zijn kleurgebruik nauwkeurig. De compositie van zijn schilderij, altijd elegant, is vakkundig behandeld.

Bail presenteerde zich regelmatig op de Salons, en tegen het einde van zijn car