Léon Herbo est né en Belgique et son œuvre énigmatique comprendra, au cours de sa carrière, des portraits, des peintures d'histoire, des scènes de genre et des thèmes orientalistes. C'est peut-être en tant que portraitiste qu'Herbo a été le plus admiré à son époque.

Il est né à Templeuve (France) le 7 octobre 1850.  Élève de Legendre et de Stallaert aux Académies de Tournai et de Bruxelles, Herbo maîtrise l'art du détail.  Il poursuit ensuite ses études en France, en Allemagne et en Italie avant de revenir s'installer à Bruxelles.  Sa première exposition a lieu en 1875, et il participe à des expositions dans toute l'Europe.  Il était un artiste prolifique et on pense qu'il a produit plus de 1200 tableaux au cours de sa vie.

En 1876, Herbo, Julien Dillens et Emile Namur fondent L'Essor, l'école réaliste belge. L'Essor cherche à se rebeller contre l'idéologie bourgeoise et conservatrice de l'establishment académique en Belgique. La devise du groupe était "Eigen Kunst, Eigen Leven" ("art unique, vie unique"), et il combinait des expositions d'art avec des conférences et des spectacles de musique.  Les membres du groupe s'intéressaient au réalisme, chacun d'entre eux trouvant toutefois son propre style et mettant en valeur ses personnalités variées.  Le groupe basé à Bruxelles a organisé des expositions annuelles de 1876 à 1881, ainsi que des expositions ultérieures pour ses membres à Ostende, Anvers et Londres.  En 1891, à l'occasion du 15e anniversaire du groupe, les "Essoriens" inaugurent au Musée de Bruxelles une exposition rétrospective historique des œuvres de leurs membres fondateurs ; parmi celles-ci figurent un certain nombre d'œuvres d'Herbo.

Faute d'une idéologie unificatrice avec laquelle unir les peintres réalistes et d'avant-garde qui souhaitaient se détacher des académies, le groupe finit par perdre des membres au profit de la société nouvellement fondée Les XX en 1883, qui allait devenir l'une des sociétés artistiques les plus importantes de l'art belge, après que le Salon de L'Essor eut rejeté Le Mangeur d'huîtres d'Ensor en raison de son style impressionniste.

En 1889, Herbo reçoit une mention honorable à l'Exposition universelle de Paris et est fait chevalier de l'Ordre de Léopold. Il continue à travailler à Bruxelles et commence à enseigner à l'Académie, dont il prendra bientôt la direction.

La plupart de ses tableaux se trouvent dans des collections privées. Certaines peuvent être vues aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, au Musée de peinture et de sculpture de Courtrai et au Musée des Beaux-Arts de Tournai.