Léon Herbo werd geboren in België en zijn raadselachtige oeuvre zou in de loop van zijn carrière bestaan uit portretten, historieschilderijen, genrescènes en oriëntalistische onderwerpen. Herbo werd in zijn tijd misschien wel het meest bewonderd als portretschilder.

Hij werd geboren in Templeuve (Frankrijk) op 7 oktober 1850. Als leerling van Legendre en Stallaert aan de academies van Doornik en Brussel maakte Herbo zich de kunst van het fijne detail eigen. Hij vervolgde zijn studie in Frankrijk, Duitsland en Italië voordat hij terugkeerde naar Brussel. Zijn eerste tentoonstelling was in 1875 en hij nam deel aan tentoonstellingen in heel Europa. Hij was een productief kunstenaar en er wordt aangenomen dat hij tijdens zijn leven meer dan 1200 schilderijen heeft gemaakt.

In 1876 richtten Herbo, Julien Dillens en Emile Namur L'Essor op, de Belgische realistische school. L'Essor wilde in opstand komen tegen de burgerlijke en conservatieve ideologie van het academische establishment in België. Het motto van de groep was 'Eigen Kunst, Eigen Leven' en ze combineerden kunsttentoonstellingen met lezingen en muziekoptredens. De leden van de groep hielden zich bezig met realisme, maar elk van hen vond zijn eigen stijl en benadrukte hun verschillende persoonlijkheden. De Brusselse groep organiseerde van 1876 tot 1881 jaarlijkse tentoonstellingen en later ook tentoonstellingen voor haar leden in Oostende, Antwerpen en Londen. In 1891, ter gelegenheid van de 15e verjaardag van de groep, openden de “Essorianen” in het Brusselse Museum met een historische overzichtstentoonstelling van het werk van hun stichtende leden, waaronder een aantal werken van Herbo.

Omdat ze geen verenigende ideologie hadden om de realisten en avant-garde schilders te verenigen die zich wilden losmaken van de Academies, verloor de groep uiteindelijk leden aan de nieuw opgerichte vereniging Les XX in 1883, die een van de belangrijkste artistieke verenigingen in de Belgische kunst zou worden, nadat L'Essor's Salon Ensor's The Oyster Eater verwierp omwille van de impressionistische stijl.

In 1889 kreeg Herbo een Eervolle Vermelding op de Wereldtentoonstelling in Parijs en werd hij Ridder in de Leopoldsorde. Hij bleef in Brussel werken en begon les te geven aan de Academie, waar hij al snel directeur zou worden.

De meeste van zijn schilderijen bevinden zich in privécollecties. Sommige zijn te zien in de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België, het Museum voor Schilder- en Beeldhouwkunst in Kortrijk en het Museum voor Schone Kunsten in Doornik.