Antoine-Louis Barye (1796-1875) was een Franse beeldhouwer, beroemd om zijn dierensculpturen. Zijn praktijk van het schetsen in de natuur, naar de dieren in de Jardin des Plantes in Parijs, bracht hem er geleidelijk toe zich ook met schilderkunst bezig te houden. Al op jonge leeftijd werd hij geplaatst bij Fourier, een staalgraveur die matrijzen vervaardigde voor de metalen onderdelen van de uniformen van de Grande Armée, waar hij alle beroepen rond de metaalbewerking leerde kennen en uitgroeide tot een uitzonderlijk ciseleur. In 1818 trad hij toe tot de École des Beaux-Arts in Parijs, waar hij een klassieke opleiding kreeg in het atelier van de beeldhouwer François-Joseph Bosio en van de schilder Antoine-Jean Gros. In 1820 behaalde hij de tweede Romeprijs voor beeldhouwkunst met zijn werk Kaïn, door God vervloekt. In 1831 verwierf Barye bekendheid bij het grote publiek door op de Salon zijn Tijger die een gaviaal verslindt tentoon te stellen, een bewogen en expressief werk dat hem onmiddellijk als eerste romantische beeldhouwer deed erkennen, als tegenhanger van Eugène Delacroix in de schilderkunst, en de bewondering van de critici opriep.

Voortaan bleef hij meesterwerken produceren, vaak van kleine afmetingen, die de collecties van verzamelkabinetten aan beide kanten van de Atlantische Oceaan verrijkten. In 1833 stelde Barye op de Salon zijn Leeuw met slang tentoon, een koninklijke opdracht voor de Tuilerieëntuin, een allegorie van de monarchie die de opstand verplettert, drie jaar na de Julirevolutie.

De critici zijn enthousiast, maar dat geldt niet noodzakelijk voor zijn collega’s. In volledige breuk met de aanhangers van het academisme, die toen de macht hadden binnen het Institut, opent Barye een eigen gieterij en verspreidt hij zelf zijn productie, waarbij hij gebruikmaakt van de moderne technieken van zijn tijd. Net als de romantische kunstenaars van zijn generatie waardeert Barye het exotisme en de middeleeuwen. Hij geeft de voorkeur aan brons boven marmer, dat hij als te koud beschouwt. Vanaf 1843 wordt Barye’s stijl meer ingetogen. Hij geeft zijn mensfiguren, geïnspireerd op Griekse modellen, zoals de bronzen groep Theseus en de centaur Bienor, een energie en een beweging die kenmerkend zijn voor de romantische visie.

Barye’s republikeinse ideeën verhinderen hem niet om vriendschap te sluiten met Ferdinand-Philippe van Orléans, voor wie hij een tafelstuk realiseert, een meesterwerk van de decoratieve kunsten van die tijd. Hij wordt een van de favoriete beeldhouwers van Napoleon III, onder wiens bewind hij monumentale werken zal creëren, zoals De Vrede, De Kracht, De Oorlog en De Orde voor de decoratie van het nieuwe Louvrepaleis, evenals een ruiterstandbeeld van de keizer voor de poorten van het Louvre. Ondanks zijn commerciële activiteiten en zijn praktijk van de kunst, die de leden van het Institut in verwarring brengen, nemen zij hem uiteindelijk in 1868 in hun midden op, en de kunstenaar geniet gemak en erkenning tijdens de laatste tien jaren van zijn leven.

Bibliografie, in verband met:
Stuart Pivar, “The Barye Bronzes”, Woodbridge, 1974, model vermeld onder nr. A 59
Michel Poletti en Alain Richarme, “Barye, catalogue raisonné des sculptures”, Parijs, 2000, p. 201, model vermeld onder nr. A 72(1)